Amikor Sandra és legjobb barátnője észreveszik, hogy Sandra férje, Mark egy gyönyörű fiatal nővel vacsorázik, Sandra nem tud nem arra gondolni, hogy a férfi megcsalja őt. Hamarosan terhelő bizonyítékokra bukkan, de semmi sem készítheti fel Sandrát arra a titokra, amit Mark elárul, amikor végül szembesíti őt.
„… szóval ott állok, kezemben Jeff munkásingével, ami most élénk rózsaszínű és három számmal kisebb, és mindent megteszek, hogy megőrizzem az egyenes arcomat, miközben megköszönöm Freddynek, hogy kezdeményezett egy adag mosást!”
Sandra nevetésben tört ki, amikor a legjobb barátnője, Janet befejezte a beszámolót fiatal nevelt fia jószándékú, de katasztrofális mosási kísérletéről. Gyorsan elcsendesedett, amikor észrevette, hogy rosszalló pillantásokat vonz az étterem többi vendégétől.
Bár a mexikói étterem, ahol Sandra és Janet a csajos estéjüket töltötték, nem volt különösebben előkelő, mégis előkelőbb helynek számított. A belső teret a gazdag krémszínű festék, a sötét bőrülések és a szabadon hagyott mahagóni foltos tetőgerendák stílusos keveréke díszítette. Bár egy fülkében foglaltak helyet, az egy kiváló minőségű műbőrrel borított, bronzszínű szegecsekkel díszített fülke volt.
„A dolgok, amiket a gyerekekért teszünk.” Janet elmosolyodott, és megvonta az egyik vállát. „Mindent megérte látni a mosolyt az arcán és a büszke csillogást a szemében. Igazán szeretném, ha te és Mark még egyszer átgondolnátok, hogy nevelőszülőknek jelentkezzetek. Annyira kiteljesítő, és tudom, hogy nagyszerű szülők lennétek.”
Sandra vállat vont, és a Carnitas tálalását kísérő lime szeletet bökdöste. „Nem is tudom, Jan, szívesen segítenék a gyerekeknek, de…”
Bár Janetnek sosem vallaná be, Sandra nem tudott nem arra gondolni, hogy sosem lenne képes úgy kötődni egy nevelt gyermekhez, mint a saját hús-vér gyermekéhez. Vagy ami még rosszabb, hogy a nevelőszülőkkel az otthonában csak elmélyülne a vágyakozás, amit mindig is érzett egy kisbaba után. Az a nap, amikor az orvos közölte Sandrával és Markkal, hogy soha nem lehet gyerekük, még mindig kísértette a rossz napjain.
„Hé, az ott nem Mark?” Janet jobbra mutatott rájuk. „Nagy adósa leszel, ha meghívod a férjedet a csajos esténkre, Sandra.”
„Nem hívtam meg.” Sandra lecsúszott a patkó alakú fülke vége felé, hogy elnézhessen az asztaluk fölé magasodó buja, cserepes növények mellett. „Bár lehet, hogy üzleti ügyben van itt. Azt mondta, hogy sokáig dolgozik, és tudom, hogy néha ide hozza az ügyfeleket ebédelni.”
Míg a falakat szegélyező fülkéket cserepes növények vették körül, a fő étkező nyitott és szellős volt. A meleg, aranyszínű fény hozzájárult a hangulathoz, de egy kicsit nehézkessé tette, hogy kiszúrja az embert a terem másik felén. Sandra néhány pillanatig fürkészte a helyiséget, mielőtt Janet megkocogtatta a karját.
„Ott van, Sandra, a hatalmas timpanon mögött – mondta Janet segítőkészen.
Sandra elvigyorodott, amikor meglátta a férjét, amint átfonódik az étkező középső részén, a chiminea körül elhelyezett asztalok között. Mark a tengerészkék munkaruháját viselte, de a nyakkendőjét eldobta. Sandra felemelte a kezét, amikor a férfi az asztalukhoz lépett. Éppen integetett volna neki, hogy felhívja magára a figyelmét, amikor a férfi becsúszott a mögöttük lévő fülkébe.
„Sajnálom, hogy megvárakoztattalak, drágám – mondta Mark.
Sandra bekukucskált a fülke széle mögé, és rémülten figyelte, ahogy Mark gyengéden mosolyog a gyönyörű fiatal nőre, mielőtt megfogta a kezét, és csókot nyomott az ujjpercére.
Sandra fejét furcsa, rohanó hang töltötte be, és a szíve néhány ütemet kihagyott. Alig vette észre, amikor Janet megkerülte a fülkét, hogy mellé üljön. Sandra csak úgy tudott tovább lélegezni, ahogy hallotta a nő kacagását, és figyelte, ahogy az asztal túloldalára hajolva Marknak suttog. Mark felkacagott, bármit is mondott a nő. Elmosolyodott, és mélyen a nő szemébe nézett, amikor a nő egy falat ételt kínált neki a villáján.
„Nem vagyok benne biztos, hogy ez egy üzleti találkozó, édesem – mondta Janet halkan.
Sandra megfordult, és a döbbenet és az együttérzés tekintete Janet szemében visszarántotta Sandrát az eszébe. Könnyek szúrták meg Sandra szemét, ahogy a megaláztatás hulláma végigsöpört rajta. Annak ellenére, hogy húsz boldog évet töltöttek egymás házasságában, a férjének viszonya volt.
„De lehet, hogy tévedek – folytatta Janet hamisan vidáman suttogva -, úgy értem, gyakran kellett egy kicsit flörtölnöm a leendő ügyfelekkel, hogy feloldódjanak. Talán Mark is ezt teszi.”
„Nem, szerintem mindketten tudjuk, mi folyik ott, Janet – sziszegte Sandra. Megtörölte a szemét. Bár a szívfájdalma és a szégyenérzete még mindig ott lappangott, ezeket az érzelmeket gyorsan elnyelte a forrongó düh. „Most már csak az a kérdés, hogy mit fogok tenni ellene.”
„Előbb vegyük meg a számlát, és tűnjünk el innen.” Janet felemelte a kezét, és jelzett a pincérnek. „Visszamehetünk hozzám, vakrészegre issza magunkat, és…”
Sandra felkapta a villáját, és felállt. „Van egy jobb ötletem… odamegyek hozzá, megmondom neki, hogy mekkora egy bunkó, és beledöföm ezt a villát egyenesen a…”
„Woah!” Janet rátette a kezét Sandra könyökére, és visszahúzta a fülkébe. „Nem rohanhatsz csak úgy oda, és nem támadhatod meg, Sandy. Igen, ez hihetetlenül gyanúsnak tűnik, de még mindig lehet rá ésszerű magyarázat. Mark nem éppen az a lelkes típus, és nehezen hiszem el, hogy lenne képe még csak rá is nézni egy másik nőre.”
Nem ezt a választ várta Janettől, aki egyszer a főiskola alatt belerángatta Sandrát egy megcsalt exbarátja kocsijának kulcsra verésébe. Ez egy olyan nő volt, aki a harmincadik születésnapján ejtőernyőzni ment, szóval ha önmérsékletet tanácsol, akkor Sandra hallgatni fog rá.
„Talán igazad van.” Sandra az asztalra ejtette a villát. „De határozottan valami furcsa dolog történik, bármi is legyen az.”
Sandra megfordult, hogy letérdeljen, és félrehúzta egy kis pálmafa szárát, hogy jól láthassa a férjét és annak… női társát. Úgy mozdultak el, hogy egymás mellett ültek a fülke legmélyebb ívében, és Mark átkarolta a nő vállát.
Suttogva beszéltek egymáshoz, és Sandra nem tudta kivenni, mit mondanak. Sandra kétségbeesetten remélte, hogy ha elég sokáig bámulja őket, világossá válik, hogy tévedett, és nincs oka gyanakodni. Tévedett.
Mark félénken körülnézett az étteremben, majd pajzsként felemelte az étlapját. Az ő és a nő arca most már teljesen el volt rejtve a szem elől. Sandra nem tudta, mit keresnek az étlap mögött, de a képzelete szörnyű mentális képet nyújtott a csókolózó párosról.
Janet vállát Sandra vállához szorította, miközben félrelökte a pálma mellett növő páfrány leveleit. A két barátnő bámulta a Mark asztalánál játszódó jelenetet.
Mark leengedte az étlapot, amikor egy pincér érkezett az asztalukhoz az italokkal. Átadta a férfinak a vacsorarendelést, majd visszafordult a nőhöz, és játékosan ellopott még egy falatot az előételéből.
„Még mindig lehet egy ártatlan magyarázat – suttogta Janet. „Nincs a főnökének egy húszas évei elején járó lánya, aki nemrég csatlakozott a céghez?”
„Igen…” Sandra kétkedve suttogta. „Azt hiszem, ő lehet az. Amyt nyolcéves kora óta nem láttam. És valószínűleg nem a legjobb benyomást keltené, ha odamennék hozzá, és egy ártatlan megbeszélés közepén felnyársalnám a férjemet egy villával.”
Janet kuncogott. „Egyáltalán nem, Sandy.”
„De ha megcsal…”
„Akkor teljesen biztosnak kell lenned benne, és szembesítened kell a bizonyítékokkal” – mondta határozottan Janet. „Még mindig nem tudom elképzelni, hogy Marknak lenne mersze hűtlenkedni, még ha lenne is kedve hozzá, de ha tévedek, akkor az egyik ügyvédi irodának, amellyel dolgozom, több gyilkos válóperes ügyvédje is van. Nemcsak hogy el fogjuk vinni a pórul járt férfit, de még a héja is marad annak az embernek, aki valaha volt.”
Mark életének tönkretétele akkoriban nagyon vonzóan hangzott. A nők egyszerre pillantottak egymásra. Abban a pillanatban olyan mély és ősi egyetértésben osztoztak, mint maga a testvéri kötelék. Bármi történjék is ezután, Sandra tudta, hogy Janet végig támogatni fogja.
„Elnézést, de van valami a növényekben, ami zavarja önöket, hölgyeim?”
Sandra a válla fölött pillantott át. Egy pincérnő lebegett az asztaluk mellett, zavart mosollyal az arcán. Sandra sietve intett neki, hogy jöjjön közelebb.
„Nem, de engem ott valami nagyon zavar – suttogta Sandra, miközben Mark asztala felé mutatott. „Látod azt a sötét hajú, kék öltönyös férfit, aki a mögöttünk lévő asztalnál ül a füstös midi ruhás barnával?”
A pincérnő hátradőlt, és Mark fülkéjére pillantott. „Az elmúlt hetekben többször is jártak itt. Ismeri őket?”
„Mindig ilyen jóban vannak egymással?” Sandra megkérdezte.
A pincérnő a homlokát ráncolta, és gyanakvó pillantást vetett Janetre és Sandrára. „Elnézést, de van valami oka annak, hogy ennyire kíváncsiak arra az asztalra?”
„Nem, csak biztos vagyok benne, hogy láttam már ezt a férfit ruhát venni egy teljesen más nőnek” – vágott közbe Janet. „A barátnőmmel épp azon vitatkoztunk, hogy kitegyünk-e róla egy képet a közösségi oldalainkra, hátha megcsal.”
A pincérnő élénken megrázta a fejét. „Elnézést, hölgyeim, de a vezetőség rohamot kapna, ha ezt az éttermet ilyen botrányos dologgal hoznák összefüggésbe. Ha meglátom valamelyiküket, hogy az ételeken kívül bármi másról is fotót készítenek, figyelmeztetnem kell a főnökömet.”
„Nos, mi biztosan nem szeretnénk bajba kerülni.” Janet ragyogóan elmosolyodott, és a vacsorájuk maradványai felé mutatott. „Megtennéd, hogy elhozod a számlát, és bedobozolnád ezt elvitelre?”
Miután a pincérnő elment, Janet odahajolt, hogy megölelje Sandrát.
„Ne aggódj” – suttogta Janet, miközben megsimogatta Sandra hátát – „a végére járunk a dolognak”.
Másnap Sandra egy tésztasalátával teli konténerrel érkezett Mark irodájába. Hihetetlenül nehéz volt úgy tenni, mintha minden rendben lenne, amikor Mark előző este hazaérkezett, de Sandra végigcsinálta.
Miután elhagyták az éttermet, Sandra és Janet kitaláltak egy tervet, hogy kiderítsék, Marknak viszonya van-e vagy sem. Az első szakasz akkor kezdődött, amikor Janet aznap reggel megérkezett Sandra otthonába, de a folytatás már csak Sandrán múlott.
Ő volt az egyetlen, aki hihető módon felkereste Markot a munkahelyén, és megpróbálta megpillantani Amyt, a főnöke lányát. Ha ő lenne az a nő, akit Markkal láttak, akkor majd kitalálják a következő lépést.
Sandra kerülő úton ment Mark irodájába, hogy megpróbálhassa kiszúrni Amyt. Miután néhány alkalmazott, aki ismerte a nőt, megkérdezte, nem történt-e valami, Sandra tudta, hogy nem nyomozhat tovább anélkül, hogy gyanúsnak tűnne.
Sandra élénken kopogott Mark irodájának ajtaján, majd egy résnyire kinyitotta. Belenézett, hogy ellenőrizze, nem egy megbeszélésen van-e, és a szíve megállt a látványtól, ami a szeme elé tárult.
Mark az íróasztalánál ült, a számítógép képernyőjét tanulmányozta, és mellette ült az a nő, akivel Sandra előző este látta őt!
„Sandy!” Mark felpattant, és az ajtóhoz sietett. „Mit keresel itt?”
„Hoztam neked ebédet, drágám.” Sandra Mark kezébe nyomta az edényt, és a nő felé sétált. „Szia, Mark felesége vagyok, Sandra. Azt hiszem, még nem találkoztunk.”
Sandra szíve hevesen vert, és az arca fájt attól, hogy a mosolyát a helyén tartsa, miközben a nő felé nyújtotta a kezét. Bizonyára tévedett a gyanúja; ez a nő úgy nézett ki, mint aki alighogy kikerült a pelenkából!
„Te vagy Sandra?” A nő arca felragyogott, és lelkesen megrázta Sandra kezét. „Mark nagyon sokat mesélt már rólad. Eliza vagyok, Mark…”
„Titkárnő!” Mark odasietett hozzájuk. „Eliza a titkárnőm. Éppen a ma esti bemutató rendezvény prezentációján dolgoztunk.”
Eliza mosolya elolvadt, és olyan pillantást vetett Markra, amit Sandra nem tudott értelmezni. Ahogy a fiatal nő szokatlanul szögletes állkapcsát és hegyes orrát szemügyre vette, nem tudott mit tenni, de úgy érezte, már találkozott a fiatal nővel.
„Ismerősnek tűnsz… ismerlek valahonnan, Eliza?” kérdezte Sandra.
Eliza elfordította a tekintetét, és megrázta a fejét. „Nem, Mrs. Baker, nem hiszem. Még csak egy hónapja dolgozom itt.”
Szandrának úgy tűnt, mintha Eliza szándékosan nem adna neki teljes választ, de nem erőltette a nőt. Ehelyett Sandra elmosolyodott, és lehajtotta a fejét, hogy a számítógép képernyőjét tanulmányozza. Bár kétségtelenül úgy tűnt, mintha ők ketten egy prezentáción dolgoznának, Sandra tudta, hogy a férje a szemébe hazudik.
„Biztos vagyok benne, hogy sosem említetted, hogy az előző titkárnőd elment – mondta Sandra, miközben acélos tekintetét Markra szegezte.
„Ó, ööö, ez azért van, mert nem ment el, egészen pontosan. Ninát előléptették, hogy Davies úr mellett dolgozzon, miután a titkárnője nyugdíjba ment. Eliza itt Nina helyettese” – hunyorgott Mark, miközben Sandra továbbra is őt bámulta. „Nagyon jó az adminisztrációban, és a dolgok kreatív oldalához is van érzéke. Egy nap akár vezető beosztású is lehet itt.”
„Akkor neked kellene dicséretet zengened Daviesnek, nem nekem.” Sandra Eliza felé fordította a figyelmét. A fiatal nő azonnal halványan elpirult, és idegesen a füle mögé tűrte a haját.
„Ezek pompásak.” Sandra kinyújtotta a kezét, hogy megérintse Eliza virág alakú gyémánt fülbevalóját. „Kiváló kivitelezés… úgy tűnik, a titkárnők manapság sokkal többet keresnek, mint amikor én még a cégnél dolgoztam.”
„Ezt az a-apámtól kaptam ajándékba” – mondta Eliza.
„Hűha, ezt csak nekem hoztad el idáig?” Mark közbeszólt. Úgy nézett bele a tésztasalátás dobozba, mintha az lenne a legérdekesebb dolog a világon. Sandra nézte, ahogy túlságosan is beleszagolt a tartalmába. „Tényleg te vagy a legjobb, drágám!”
„Ki másnak hoztam volna, Mark?” Sandra felvonta a szemöldökét a férfira.
Mark kuncogott. „Tudod, mire gondolok, édesem. Nagyon szépen köszönöm. Ez egy nagyszerű meglepetés, de… nos, Eliza és én már ettünk”.
„Oh.” Sandra tekintete a szemetesre siklott. Megvetéssel tanulmányozta a néhány papírfoszlány mellett odagyömöszölt elviteles dobozokat. „Remélem, legalább a magas nátrium- és cukortartalmú ételeket elkerülted.”
„Igen, drágám. Ha tudtam volna, hogy jössz…” Mark folytatta.
„Akkor nem lett volna meglepetés.” Sandra gonoszul elmosolyodott, miközben előrehajolt, és visszavette Marktól a tartályt. „Ne aggódj emiatt. Biztos vagyok benne, hogy kóborol egy-két éhes gyakornok, aki örülni fog egy házi készítésű ételnek.”
„Abszolút vannak!” Mondta Eliza. „Ez nagyon kedves gesztus, Mrs. Baker. Tessék, elviszem a pihenőszobába, és szólok nekik, hogy ott van, ha valaki kéri.”
Sandra Eliza kinyújtott karjába dobta a konténert, és nézte, ahogy a nő kisiet az irodából. Úgy tűnt, Eliza nem tudott elég gyorsan eltűnni onnan.
Sandra fejében megpördültek a kerekek. Nem úgy tűnt, mintha a kis Eliza és Mark bármi rendelleneset csináltak volna, amikor Sandra belépett az irodába, de ez nem feltétlenül bizonyította az ártatlanságukat. Mark mostanában rengeteg éjszakát töltött késő estig dolgozva. Vajon valóban a nagy prezentációján dolgozott ezeken az éjszakákon, vagy a titkárnőjével izzasztotta magát?
„Drágám, minden rendben van?” Mark átkarolta a lány derekát. „Kicsit… bosszúsnak tűnsz.”
„Talán azért, mert olyan bűntudatosan viselkedsz, mióta beléptem az irodádba.” Sandra az egyik ujját Mark mellkasára nyomta. „Van valami, amit szeretnél elmondani nekem, Mark?”
„Valamit, amit el akarok mondani neked?” Mark úgy bámult rá, mint egy szarvas a reflektorok fényében.
Sandra nem szólt semmit. Ehelyett figyelte, ahogy a legkülönbözőbb érzelmek villannak fel Mark arcán, és várta, hogy megtörjön. A múltban Sandra mindig úgy találta, hogy egy vádló hallgatás elég volt ahhoz, hogy Mark bevalljon olyan dolgokat, mint hogy véletlenül összetörte a porcelán balerina díszét, vagy hogy a fűnyíróval belehajtott a virágágyásba.
De ezúttal ez nem működött. Mark végül megelégedett az ártatlanság gondosan begyakorolt kifejezésével, és elfordult tőle.
„Tényleg nem tudom, mire akarsz kilyukadni, drágám. Csak azért tűnhet úgy, mintha bűnösnek tűnhetnék, mert meglepett, amikor megláttalak, és azt hiszem, rosszul érzem magam, amiért már ebédeltem.”
Sandra hinni akart neki, de a férfi nem volt hajlandó találkozni a tekintetével, az, ahogy eltakarta a száját, és a puszta megérzése mind azt súgta neki, hogy hazudik. Bólintott, és elfordította a tekintetét. Remélte, hogy Mark talán bevallja, ha felajánlja neki a lehetőséget, de úgy tűnt, nem.
„Azt hiszem, hagylak benneteket a bemutatóra – mondta Sandra. „Mikorra készüljek fel a ma esti bemutatóra?”
„Ó, ööö, biztos, hogy el akarsz jönni? Nem lesz túl izgalmas.”
Egy-két nappal ezelőtt Sandra ugrott volna a lehetőségre, hogy megússza a részvételt ezen az eseményen. Ez még csak nem is egy rendes termékbemutató volt, csak egy előzetes, hogy meggyőzzék a főbefektetőket, hogy váljanak meg a pénzüktől. Most azonban Mark nyilvánvaló próbálkozása, hogy lebeszélje róla, csak még inkább elszánta magát, hogy ott legyen.
Ez nem jelentette azt, hogy Marknak tudnia kellett, hogy ott lesz.
Sandra felsóhajtott. „Köszönöm, drágám! Sokkal szívesebben gubbasztanék a tévé előtt, és nézném a kedvenc sorozatom legújabb epizódjait.”
Mark vigyorában nyilvánvaló megkönnyebbülés volt. Arcon csókolta Sandrát, közölte vele, hogy munka után valószínűleg egyenesen a kilövésre megy, és megkérte, hogy ne várjon rá. Sandra sietve hagyta el az irodáját, miközben azzal küzdött, hogy visszafogja a vágyat, hogy ott és akkor szembeszálljon vele.
Sandra robotpilótával navigált a városon át vezető utakon az elegáns, modern otthon felé, amelyet Markkal közösen használtak a hegyekben. Az elméje a hitetlenség, a zavarodottság és a mély, fájó düh örvénye volt. Mark eltitkolt előle valamit, valami nagy dolgot.
Minden nyom arra mutatott, hogy a titka egy viszony volt, amit a titkárnőjével folytatott, de Sandra nem tudott mit kezdeni azzal az érzéssel, mintha egy kirakós darabkát próbálna betuszkolni egy olyan helyre, ahová az nem illik.
Sandra leparkolt a szedánjával a garázsban, és belépett az otthonába. Letette a táskáját a krómozott és üvegezett előszobai asztalra, és végigpásztázta otthona rendezett, minimalista sterilitását. Korábban észre sem vette, mennyire tükrözi azt a ridegséget, amely a szívébe kúszott, mióta kiderült, hogy meddő.
Ő és Mark tíz évvel ezelőtt költöztek ide, miután úgy döntöttek, végleg feladják a családalapításról szőtt álmaikat. Otthagyták a családbarát környéken lévő hangulatos bungalójukat egy elegáns, modern, inkább koktélpartikra alkalmas otthonért, és megpróbálták ezt azzal a viccelődéssel jónak feltüntetni, hogy nem kell aggódniuk amiatt, hogy a randalírozó gyerekek tönkreteszik a bútorokat, vagy összetörik a korláton lévő matt üveglapokat. Most Sandra rájött, milyen ostobák voltak.
„Visszajöttél!” Janet megjelent a lépcső tetején. „Hogy ment? Találtál valami információt?”
Sandra bólintott. „A lány, akivel láttuk, a titkárnője. Együtt dolgoztak, amikor megérkeztem… elég meghittnek is tűntek.”
„Ó, édesem.” Janet a homlokát ráncolta, és lesietett a lépcsőn. „Annyira sajnálom, hogy ezen kell keresztülmenned, de el kell mondanom, hogy nincs jó hírem”.
Janet egy nyugtát tartott a kezébe, ahogy közeledett. Sandra rövid pillantást vetett a barátnőjére, majd tanulmányozta a kezében tartott cédulát. Egy helyi ékszerésztől származott, és négy számjegyű árcédulát tartalmazott egy egyedi készítésű, százszorszép alakú gyémánt fülbevalóért.
„Te jó ég!” Sandra a szájához kapta a kezét. „Ez azokért a fülbevalókért van, amelyeket Eliza viselt! Egyenesen a szemembe nézett, és azt mondta, hogy azokat a fülbevalókat az apjától kapta!” Sandra összegyűrte a blokkot, és a folyosón kidobta. „Az a szemtelen kis boszorkány!”
„Minden rendben lesz, Sandy. Nem most, vagy nem mostanában, de rendbe fog jönni.” Janet átkarolta Sandra vállát. „Az e-mail címét arra fogjuk használni, hogy feliratkozzunk minden gyanús, spammelős weboldalra, amit csak találunk, de előbb szembesítenünk kell őt.”
Sandra bólintott. „És ezt a ma esti nagy prezentációja alatt fogjuk megtenni.”
Janet felvonta a szemöldökét: „Biztos vagy benne, hogy ezt egy munkahelyi rendezvényen akarod csinálni?”
„Úgy tűnik, illik, hiszen a titkárnőjét döngeti!” Sandra csettintett. „Hogy tehette ezt velem?”
Janet bekísérte Sandrát a nappaliba, miközben könnyek csordultak ki a szeméből. Nem tudta tovább kerülni a tényeket. Bármennyire is szerette volna elhinni, hogy valamit kihagy, minden arra utalt, hogy Mark hűtlen volt. Ő és Mark húsz évig boldog házasságban éltek… legalábbis Sandra azt hitte, hogy boldogok. Hol romlott el ez az egész?
„Tessék.” Janet egy pohár hűs vizet nyomott Sandra kezébe.
„Janet, mondd meg az igazat: tettem valamit, amivel elüldöztem Markot? Vagy többet kellett volna fáradoznom a megjelenésemmel? Talán ha botoxoltattam volna magam, vagy ha a lányoknak adtam volna egy kis fuvart.” A kezét a mellei alá tette, és felfelé tolta őket.
„Semmi baj nincs azzal, ahogyan kinézel, Sandra.” Janet a szemébe bámult. „És egyik sem éri meg, ha az egyetlen ok, amiért megteszed őket, az egy férfi. Egyik sem a te hibád, oké?”
És Sandra mélyen legbelül tudta, hogy a barátnője igazat mond. Sajnos ettől nem érezte magát jobban. Lemondott minden másról, feladta a munkáját és a karrierjét ezért a férfiért, és ez semmit sem jelentett neki. Még részvényeket is vásárolt a cégben, ahol a férfi dolgozott, hogy kifejezze a támogatását. Mark nem csak a hűtlenségével törte össze a szívét, hanem az összes hatalmas áldozatot, amit érte hozott, egy kukába dobta és felgyújtotta.
Aznap este Janet és Sandra megálltak a konferenciaközpont előtt, ahol a bemutatót tartották. Ez egy brutális kinézetű, szürke betonból épült épület volt, hatalmas üvegablakokkal és elegáns, csiszolt acélbetétekkel. A bejárathoz vezető sima betonút mindkét oldalán bokros gardéniákat övező, természetes kavicsokból kirakott széles foltok sorakoztak.
Egy biztonsági őr állt közvetlenül a süllyesztett üvegajtók előtt, kezét lazán az övébe dugott gumiboton nyugtatva. Arckifejezése arra engedett következtetni, hogy van némi igazság abban a mondásban, miszerint az arcod megreked egy csúnya pillantásban, ha a szél megfordul, miközben csinálod.
„Hogy jutunk be?” Janet megkérdezte. „Úgy tűnik, a biztonsági őr az ajtóban eléggé egyenesen áll. Nem hiszem, hogy elfogadna kenőpénzt.”
„Kell lennie valahol egy vészkijáratnak, ugye? Vagy egy személyzeti bejárat” – válaszolta Sandra.
A két nő behajtott egy közeli parkolóba, és visszasietett az épülethez. Mindketten hivatalos ruhát és magassarkút öltöttek, hogy beilleszkedjenek a többi vendég közé, de az öltözékük nem volt annyira alkalmas a lopakodásra. Levették a magas sarkú cipőjüket, és gyalogosan körbejárták az épületet, amíg meg nem találtak egy vészkijáratot. Janet megpróbálta az ajtót, de az nem akart megmozdulni.
„Biztos olyan típusú lehet, amit csak belülről lehet kinyitni” – mondta Janet.
Sandra csípőre tette a kezét, és homlokát ráncolva szemlélte a környezetüket. Néhány nagyobb szikla szegélyezte a fehér agapanthus ágyásokat az épületnek ezen az oldalán.
Sandra az egyik sziklára mutatott. „Segítsetek felemelni ezt a követ, és aztán ezzel betörhetjük az ajtó kilincsét”.
Janet megrázta a fejét. „Ez rosszindulatú tulajdon elleni szabálysértés, édesem. Markkal szembeszállni nem éri meg a bajt, amibe belekerülnénk.”
„Akkor mi mást tehetnénk?” Sandra a kezét tördelte, és próbált kitalálni egy megoldást. Be kellett jutnia, de ha ez az ajtó megközelíthetetlen volt, a főbejáratot pedig őrizték, milyen lehetőségei maradtak?
„Majd kitalálunk valamit, Sandy, csak…”
„Értem.” Sandra a barátnője felé fordult. „Janet, szükségem lesz rád, hogy eltereld az őr figyelmét.”
Janet felsóhajtott. „Feltéve, ha megígéred, hogy később leteszed értem az óvadékot, ha letartóztatnak.”
Az épület elülső részén lévő biztonsági kamerák mind kifelé mutattak, ezért Sandra a falhoz simult, miközben a bejárathoz lopakodott. Amint a bejárat közelébe ért, visszapillantott Janetre, és felemelte a hüvelykujját.
Janet összenyomta a kezét, mintha imádkozna, aztán az ujjairól lelógó pántos cipővel a bejárat felé bicegett.
„Elnézést – mondta Janet érzelmes remegéssel a hangjában -, nincs esetleg egy kis ragasztója? Eltört a sarkam, és megsérült a bokám, és… és…”.
Sandra megrándult, amikor Janet bús jajveszékelést eresztett meg. Nem látta, mit csinál a barátnője, de a biztonsági őr tompa tiltakozásából ítélve hatékonyan elterelte a figyelmét a feladatáról. A percek csak teltek. Sandra kezdett nyugtalankodni, amikor hirtelen hallotta, hogy a biztonsági őr felháborodott kiáltást hallat.
„Ezt nem veheti el, hölgyem! Jöjjön vissza!”
„Csak kölcsön kell kérnem” – kiáltotta Janet.
Sandra csodálkozva nézte, ahogy Janet az ellenkező irányba indul. Felhúzta bokáig érő ruhájának szoknyáját, és ugyanabban a kezében szorította az anyagot, mint a cipőjét. A másik kezében a feje fölött tartotta az őrbotot, és futás közben hadonászott vele.
„Ó, gyerünk, hölgyem!” Kiáltotta az őr, miközben Janet után indult.
Sandra nem habozott, és a sarkon át besurrant a süllyesztett területre, ahol a bejárat helyezkedett el. Besurrant az ajtón, és átsietett az előcsarnokon.
Az egyik ajtó előtt tábla tájékoztatta az embereket, hogy odabent Mark nagy bemutatója zajlik. Sandra nagyot sóhajtott, majd kinyitotta az ajtót, éppen csak annyira, hogy bekukucskálhasson.
A teremben több asztal volt körbeállítva, ahol hivatalos öltözéket viselő férfiak és nők falatoztak a szendvicsekből. Sandrának néhány másodpercbe telt, mire végigpásztázta a termet, és megtalálta Markot. A férje a terem jobb szélén, a pult mellett állt, Eliza pedig mellette. Sandra figyelte, ahogy a férfi közel hajol, hogy Eliza fülébe súgjon valamit. A fiatal nő kuncogni kezdett, és játékosan megpaskolta Mark karját.
Sandra belülről meghalt egy kicsit. Elég rossz volt tudni, hogy a férje megcsalja őt, de látni, hogy egy olyan szoba előtt flörtöl azzal a ribanccal, amely tele volt a kollégáival és üzleti kapcsolataival, még rosszabb volt.
Sandra összeszorította az állkapcsát, és befelé csúszott. Elkezdett körözni a szoba szélén, mivel úgy tűnt, ez a leggyorsabb út a semmirekellő férjéhez, de ekkor valaki megkocogtatta az egyik mikrofont.
„Köszönöm mindenkinek, hogy ma este velünk tart.” Mark főnöke, Davies úr a terem egyik oldalán elhelyezett pódiumhoz lépett. „Mint bizonyára mindannyian tudják, csak a legértékesebb partnereinket és befektetőinket hívtuk meg a ma esti ízelítőre eddigi leginnovatívabb projektünkből! Mark, feljönnél ide, és elmondanád nekünk az összes részletet.”
Sandra szünetet tartott, és figyelte, ahogy Mark és Eliza felmentek a pódiumra. Elhatározta, hogy kivár, és a prezentáció után szembesíti Markot, amíg meg nem látta, hogy Eliza lágyan végigsimít Mark vállán, és melegen rámosolyog.
Sandra bekattant. Egyenesen átvonult a termen, és minden pincér vagy vendég mellett elhaladt, aki az útjába került. Amikor közelebb ért a pódiumhoz, valakinek a kezéből kikapott egy pezsgőspoharat.
Volt egy rövid pillanat, amikor Mark észrevette a nőt, és zavarában összeráncolta a szemöldökét. Aztán Sandra hozzávágta a pezsgőt, lefröcskölve az arcát és az öltönye elejét.
„Te mocskos, csaló patkány!” Sandra kiabált. „Pontosan mióta fekszel le a titkárnőddel!”
Eliza állkapcsa elernyedt. Felemelte a kezét, hogy eltakarja az arcát, de az arcát színező élénkpiros pír úgy látszott az ujjai között, mint egy közlekedési lámpa. Könnyek töltötték meg a szemét, miközben megrázta a fejét.
„Rosszul gondolod, Sandra.” Mark a kezével eltakarta a mikrofont, miközben sziszegve ráförmedt. „Kérlek, megbeszélhetnénk ezt később? Esküszöm, mindent megmagyarázok.”
Sandra nevetés tört ki belőle, és az üres pezsgősüveget a padlóra hajította. A finom kristály ezer darabra tört, és Eliza összerezzent.
„Ó, szóval most, hogy tetten értelek, hirtelen van valami magyaráznivalód? A több ezer dollárt, amit a kis cicádnak szánt ajándékra költöttél – lóbálta Sandra a levegőben az ékszerész számláját -, vagy a meghitt vacsorákat, amiket együtt töltöttél vele? Nos, hol akarod kezdeni?”
„Ööö…” Mark az inggallérját babrálta, és kínosan elmosolyodott, miközben a szobát fürkészte.
Eliza odalépett Markhoz, és az alkarjára tette a kezét. A könnyek szabadon folytak végig az arcán, és az alsó ajka remegett, miközben beszélt.
„Kérlek, ismerj el – nyöszörgött -, mondd meg neki…”
„Ez nevetséges!” Egy nő csettintett valahol Sandra mögött. „Nem fogok még egy másodpercet áldozni az időmből arra, hogy ezt a gazembert hallgassam, nemhogy rábízzam az ügyfeleim pénzét.”
Egy szék csikorgott a padlón. A nő magas sarkú cipőjének halk csattogását a csempézett padlón hamarosan elnyelték a szobából távozó újabb és újabb emberek hangjai.
„Várjon!” Davies úr félrelökte Markot, amikor az előrehajolt, hogy a mikrofonba beszéljen. „Elnézést a zavarásért, de nem kell elmenniük. Mark nem fogja tovább vezetni ezt a projektet. Sőt – nézett Mr. Davies rosszallóan Markra. „ki vagy rúgva.”
„Ne, kérem!” Mark Mr. Davies felé fordult. „Ez az egész egy hatalmas félreértés. Meg tudom magyarázni!”
„Akkor mire vársz még?” Sandra felkiáltott. „Mit értettem félre azzal kapcsolatban, hogy alkalmi intimitásban vagy ezzel a nővel? Hogyan tudod megmagyarázni, mit csináltál a hátam mögött?”
Mark tekintete Sandra, Eliza és Mr Davies között váltott. A szája úgy dolgozott, mint egy levegőért kapkodó hal, de nem jöttek ki belőle szavak. Sandrának elege lett. Sarkon fordult, és csatlakozott az ajtó felé tartó csapathoz. Egy percig sem bírta tovább Mark vagy a szeretője látványát, és semmi, amit a férfi mondhatott volna, nem igazolta volna azt, amit vele tett.
„Ő a lányom!” Mark kiáltása visszhangzott a hangszórókból. „Eliza nem a szeretőm, Sandra, hanem a lányom”.
Sandra-t tetőtől talpig jeges zsibbadás borította el. Megdermedt, és visszanézett Markra és Elizára. Az az erős állkapocs és a hegyes orr… nem csoda, hogy ismerősnek találta a lányt! A férje is osztozott ezeken a vonásokon, és a szemük is ugyanolyan zöld volt.
Minden más hang eltűnt, ahogy Sandra szíve szapora dobogása a koponyájában dübörgött. Neki és Marknak sosem lehetett gyerekük, de a férfinak volt egy lánya… és a férfi nem beszélt róla Sandrának.
„Kérlek, Sandy.” Mark átsietett a szobán, hogy összefont kézzel álljon a lány előtt. „El akartam mondani neked, csak a megfelelő alkalomra vártam. A főiskolán történt. Volt egy buli a diákszövetség házában, és ott volt ez a lány… Alig emlékszem valamire, és Elizáról semmit sem tudtam, amíg hat hónappal ezelőtt fel nem bukkant a küszöbünkön…”
„Hat hónapja?” Sandra felkiáltott. „Hat hónapig titkolóztál?”
Mark lehorgasztotta a fejét. „Sokkos állapotban voltam. És attól féltem, hogy megbántódsz, ha megtudod, hogy mással van gyerekem, miután olyan keményen próbálkoztunk, hogy saját gyerekünk legyen.”
Sandra elnézett mellette Eliza felé. A fiatal nő a nemrég megüresedett sok szék egyikére roskadt, és zokogott. Eliza halk könyörgése Markhoz, hogy ismerje el őt, most teljesen új értelmet nyert.
„Nem, Mark, gyáva voltál, és még mindig az vagy.” Sandra dühösen letörölte az arcán végigfolyó könnyeket. „Amin keresztül kellett mennem miattad, az elég rossz, de ahogyan a gyermekeddel bántál, az megbocsáthatatlan.”
Sandra kihangosította Mark zagyva mentegetőzését, miközben Eliza felé menetelt. A fiatal nő úgy állt, és úgy nézett rá, mintha teljesen arra számított volna, hogy most széttépik. Minden düh, ami néhány pillanattal ezelőtt még Sandra-ban tombolt, elült a fiatal nő szemében tükröződő magányos szomorúság és lemondás láttán.
„Nagyon sajnálom, Mrs. Baker – szipogta Eliza, és elfordította a tekintetét. „Soha nem akartam megbántani önt, vagy okot adni arra, hogy azt higgye… hogy azt higgye… csak egy lehetőséget akartam, hogy megismerhessem az apámat. Soha nem gondoltam volna, hogy ez így alakul. Könyörögtem neki, hogy mondja el neked.”
Abban a pillanatban eltűntek Sandra érzései, és azok az érzések, amelyekben még mindig az volt, hogy Eliza az ellensége. A fiatal nő megvigasztalásának elsöprő szükséglete sietett a helyükre, és Sandra meg sem próbált küzdeni ellene. Átkarolta Elizát, és szorosan magához ölelte.
„Egyikről sem te tehetsz, Eliza – suttogta. „Nem tettél semmi rosszat.”
Halk, szívből jövő nyögések szöktek ki szegény lányból, miközben Eliza hevesen viszonozta az ölelést, és könnyei beleáztak Sandra ruhájának szövetébe. Megremegett Sandra karjaiban.
„Jól van, jól van.” Sandra megsimogatta Eliza haját. „Most már nincsenek többé titkok, és minden rendben lesz.”
Oszd meg ezt a történetet családoddal és barátaiddal. Lehet, hogy feldobja a napjukat és inspirálja őket.
Ezt a cikket a mindennapi életéből vett történetek ihlették, és egy profi író írta. A nevekkel és/vagy helyszínekkel való bármilyen hasonlóság pusztán a véletlen műve. Minden kép csak és kizárólag illusztrációs célokat szolgál.
